唐代圣历元年（公元698年）的一天，狄仁杰忽听衙前一片哭声，许多人揪着一名20多岁的青年男子，后面跟着一位哭天喊地的中年妇女，一起拥进门来。狄仁杰见状，急令差役挡住众人，只许原告上堂。原告是那中年女人和一白发老者，中年妇女哭诉说：“小妇人李王氏，丈夫早亡，只有一女李黎姑，今年19岁，前日嫁与本地举人华国祥之子华文俊为妻，未及三日，忽然死亡。我去观看，只见我女儿浑身青肿，七窍流血。显然是他家谋害而死，求青天大老爷为民妇做主。”
狄仁杰问老者可是华国祥？回答说是。狄仁杰说：“佳儿佳妇，本是人生乐事，为何娶媳三日即死？从实供来。”华国祥泪流满面地答：“我家乃诗礼之家，岂敢肆行凌虐。儿子文俊是应试的童生，新婚燕尔，夫妇和谐，何忍下此毒手？只因前日佳期，宾朋盈门，晚间有许多少年亲友闹新房，其中有一人叫胡作宾，也是县学生员，与小儿是同窗契友，最爱嬉戏。他见儿媳有几分姿色，顿生妒忌之心，品头论足，闹个不停。我见夜深更转，恐误佳期，便请他们到书房饮酒，众人皆肯，唯独胡作宾不肯。我说了他几句，他便恼羞成怒，恶毒地说：‘取闹新房，金吾不禁。你这老头，如此可气，三日内定叫你知我厉害。我当时只当戏言，没有在意，孰料他心胸狭窄，昨日复行请酒，不知怎么他竟把毒药放在新房茶壶内。昨晚文俊在外面陪酒，幸未饮用，媳妇不知何时饮茶，三更时腹痛异常，请医救治，已来不及了，未及四更便一命呜呼。可怜一位如花似玉的媳妇，竟被恶徒害死，务求大人为小民申冤。”
狄仁杰命将胡作宾传上堂来，要他从实招供。胡作宾拜伏在地，含泪回道：“大人请息雷霆之怒，容生员细讲。前日闹房之事，生员取笑，实为过分，但当时在场者不下三四十人，华国祥摆出一副长辈面孔，独独当众呵责于我，弄得生员一时颇为尴尬，于是说了句不知轻重的话，教他三日之内防备，这乃发窘之时的失态言语，纯属戏言，岂能当真？既然次日华国祥又设宴相请，即使有隙，也已言归于好，岂能为此干出谋害人命的勾当？生员知书达理，岂不知国法昭彰，疏而不漏，况家中还有妻儿老母，需靠我教书度日，我不为己想，也要为他们着想。即使我有妒忌之心，也只会想方设法谋占她，怎会将她毒死？求大人明察。”
胡作宾话音刚落，只见一个四五十岁的妇人上堂喊冤，原来她是胡作宾之母胡赵氏，多年孀居抚养儿子，今儿因一句戏言而遭飞来横祸，她生怕独生子堂上受苦，故来喊冤求情。
狄仁杰见无证据，只凭原告一面之词，难以定案，便命将胡作宾押在牢中，等勘查了现场再行审问。
狄仁杰令人把死者李黎姑的伴姑高陈氏唤来，伴姑见到狄仁杰便跪倒在地。狄仁杰问她：“你便是伴姑吗？连日新房出入人多，为何不小心照应？”
伴姑低头禀道：“老奴从小蒙李夫人厚爱，留养在李家，后嫁与高起为妻。我夫妻皆在李家为役，小姐李黎姑是我从小带大的。近来小姐出嫁，夫人特命老奴前来为伴，不料前晚竟出了这祸事。小姐死因不明，叩求大老爷将胡作宾拷问。”
狄仁杰听她所说，乃是李家的旧仆人，小姐李黎姑是由她从小带大的，断无毒害之理。
狄仁杰回衙后，一连数日想不出破案的办法，华国祥以为狄仁杰有意开脱胡作宾，故意拖延，便闯入县衙当面质问，搞得不欢而散。
这天狄仁杰独自一人在堂上苦思，家人送来一杯茶，狄仁杰掀开盖子，只见几点黑沫浮在茶水之上。狄仁杰责怪家人不用洁净水烹煮，家人回答说：“此事与茶夫无涉，可能是泡茶时屋上檐口飘下的灰尘落在里面，当时未看清楚，以致如此。”
狄仁杰便传来李家伴姑高陈氏，问道：“你家新房的茶水，是外面买的，还是家中烧的？”
回答是自家烧煮的。狄仁杰又问在何处烧水，回答说在厨房屋内。
次日，狄仁杰来到华国祥家，详细询问了相关人员，众人异口同声认为胡作宾作案嫌疑最大。狄仁杰指出几点疑点，竟被华国祥视为为胡作宾开脱，心中很不高兴。
狄仁杰见众人虽怀疑胡作宾投毒，但却无一人亲眼看见他进入新房，遂怀疑华家其他人也有可能投毒。经过调查，排除了那日进出华家的人投毒的可能，只好待验尸后再说。
狄仁杰命人将新房中的茶壶拿来，倒了一杯茶，果见颜色与众不同，如同糖水一样，有阵阵腥气发出。命人拿出食物，将茶水倒入，然后牵一条狗来吃食物，那狗食后也一命呜呼。狄仁杰见情况已经清楚，让家属具结免验，将尸体早日收殓。
狄仁杰心想此案系投毒案无疑，然自古以来投毒者无非是用砒霜之类，纵然使人七窍流血，立时毙命，但却无如此大的腥秽之气，显然另有他故。
次日，狄仁杰着便装只带两名差役及马荣、乔泰，步行到华家。一进入厅堂，便命华国祥将烧茶的仆妇唤来问话。据此人说那日烧水的炉子本在屋内，伴姑来取开水，因炉上开水已尽，她便把炉子挪到檐口之下，添炭加水，又烧了一壶，只用了一半泡茶，另半壶水放在院中添加冷水时，不慎绊倒泼于地下，其他事项一概不知。
狄仁杰听了此话，便要华国祥随他一同到厨下查看。只见那厨房已破旧不堪，瓦木多半朽坏，狄仁杰让伴姑指出那日放炉子的位置，见檐口已朽坏，椽子已闪落半截。狄仁杰命伴姑将炉子放在原处，添炭烧水，水开后泡茶，却又不饮，添水再烧，如此十余次。忽然檐口落下几点灰泥，伴姑用手拂去，狄仁杰见状，喊她过去，说害你家小姐的毒物，頃刻便见了。
众人不知他的意思，不敢开口，凝神屏气，果不其然，只见一股热烟直冲屋顶，一条白花花的东西被烟气熏得微微蠕动，终于伸出一个蛇头，从口中流出一条浓涎来，正好滴入炉中。那蛇头朝四下张望了一下，见底下有许多人，连忙又缩了回去。
狄公转身望着华国祥，道：“看明白了吗？这就是谋害令媳的凶手。尊处房屋历久失修，才生出这号毒物。依我看，不如趁此将它拆毁，以免后患。”
华国祥哑口无言，听任狄公指挥。狄公一声令下，众家人一齐动手，寻出钉耙锄头，几下子就把檐口的椽子、瓦片一股脑儿地捣将下来。一条足足有三尺长的银环蛇由泥瓦中突然蹿出来，即刻就被一把火叉夹住。大伙儿呐喊着，纷纷围拢上来。早有人抡起锄头，朝那蛇头上狠狠一击。那蛇扭动了几下身子，便不再动弹了。
狄仁杰命人将李王氏接来，对她讲明其女儿的死因。李王氏听后大哭，唯有叹息女儿李黎姑命苦。