特吕弗因为逃学，14岁便失学要到工厂工作。少年时他已经热爱电影，曾举办小型电影放映活动导致欠债，16岁时被送进不良少年教养所，后来由安德烈·巴赞保释，并把他领进了影评的园地，巴赞成为他的精神导师，也深深影响他在电影方面的观念。1951年巴赞创办《电影笔记》，其后特吕弗加入撰写影评，被认为是巴黎最尖刻的评论人。
1955年拍摄了首部短片《访客》，其后曾任意大利导演罗塞里尼的助手。1957年，特吕弗撰文预告了“第一人称”影片的到来。1959年首部长片《四百击》旋即夺得戛纳电影节最佳导演奖，《四百击》以安托万·杜瓦内（Antoine Doinel，由让-皮埃尔·利奥德释演）为主角，充满自传性质，连同《二十岁之恋》、《偷吻》、《婚姻生活》、《爱情狂奔》组成安托万·杜瓦内五部曲。 他又擅长实践巴赞的“长镜头”理论，故事题材丰富多采、内容各异；尤能拍摄景致怡人、风格清新的法式风格文艺爱情电影，令各国影迷感动回味再三至今。
特吕弗1984年罹患脑癌病逝，共有二十一部长片、四部短片导演作传世。