出生于波多黎各，在纽约的布朗克斯区长大。札亚斯年青时曾在美国空军服役，在部队中受到的严格训练和掌握到的各种技能使他退役后顺利成为一名纽约警官。他当了15年纽约警察。从警经历为他日后成为类型演员打下基础。他在影视剧中多扮演警察类角色。当然，他也有足够经验扮演罪犯等角色，例如在HBO的电视系列剧《监狱风云》中出演的Enrique Morales就十分令人难忘。札亚斯也是在出演《监狱风云》的第二年辞职不干警察了。
大卫·扎亚斯曾经在纽约当过警察，与菲利普·西摩·霍夫曼在迷宫剧院公司的合作开始了他的演员生涯。从那以后，扎亚斯主演了三十多部戏，包括《上帝跳下A列车》，《在阿拉伯我们都是王者》和《121号街的圣母》。在此期间，他开始在热播的电视剧里客串角色，诸如《纽约便衣》，《法律与秩序》，《纽约重案组》等，这个时候他仍然是纽约警察局的警察。
1992年以来，札亚斯成为迷宫剧院公司成员，该公司以纽约为基点，四处旅行演出。札亚斯从而得以出现在电视和一些影片中，并渐渐地闯出了名堂。他在《New York Undercover》和《纽约重案组》等剧中的客串演出都十分精彩。这些都为他赢得了越来越多的戏分和越来越重要的角色。
札亚斯曾于1990年左右离婚，后来在迷宫剧院中认识了现在的妻子、女演员Liza Colón-Zayas。当札亚斯拍摄《嗜血法医》时，夫妻二人居住在洛杉矶。