民国初年，穷家女子菊子被卖给千德丰粮行的钱匣子家做媳妇。而菊子不愿嫁给弱智的少爷富贵，出嫁途中跳崖自杀，被轿夫宝虎子救下。菊子在钱匣子家备受欺辱，却得到邻家宝虎子的关怀，两人遂生爱意，行秦晋之好。
由于少公子富贵无法与菊子行房生子，钱匣子决定留下菊子与宝虎子的“孽子”为其延续香火，所以心生歹意，设下圈套陷害宝虎子。 宝虎子被钱匣子的女婿大金牙开枪“打死”掉下悬崖。菊子悲痛欲绝。但是，为了把她和宝虎子的爱情结晶抚养成人，她决定忍辱负重，继续在钱匣子家活下去。
钱匣子的老公贺无能与宝虎子的嫂子(朱铁匠的媳妇)凤娇私通，生下一子。贺无能将其与菊子的儿子掉包。从此，菊子和宝虎子的儿子“锁头”生活在贫穷的朱铁匠家，贺无能与凤娇的儿子“元宝”生活在富裕的钱匣子家。 时光荏苒，岁月如梭。锁头、元宝，以及大金牙和金枝的女儿玉叶，都已长大成人。而太平镇却一直在地主、土匪和国民党的蹂躏下从未太平。直到日本鬼子的到来，太平镇更是生灵涂炭，百姓生活在噩梦之中。
元宝留学回来无所事事，被大金牙诱惑去做日本人的翻译，被乡亲们唾弃。而锁头却走上了革命之路，成为了我党的地下工作人员。菊子对自己的不孝之子无可奈何，面对钱匣子和贺无能对元宝的怂恿更是无能为力。这时，菊子被土匪劫上山，却发现土匪竟是死去数十年的恋人宝虎子，两人终于再次相见。
日本人在镇上横行。菊子在我地下党陆子丰的带领下终于走上了革命之路。她劝导宝虎子与我党合作抗击日寇，而宝虎子却因为误会陆老师与菊子的关系，最终走上了与人民敌对的道路，投靠了敌人，还与自己的仇人大金牙为伍，并与大金牙的媳妇金枝媾和。宝虎子开枪打死了陆子丰，菊子悲痛欲绝，彻底与宝虎子决裂。
宝虎子最后发现自己被元宝、大金牙等人利用，伤心悔恨。愤怒的喊着：“你还我的清白！你还我的女人！你还我的儿子！你还我盼了一辈子的好日子呀！”一刀一刀地扎死了元宝。为了弥补自己的罪过。宝虎子谎称要炸桥，逼菊子开枪打死了自己。菊子、宝虎子、锁头，一家人终于在宝虎子临终时刻相认。
最终，地主、土匪、日本鬼子和国民党终于被人民的队伍打败，太平镇的天空云开雾散，太平镇的老百姓个个欢欣鼓舞，人民过上了好日子。
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